Stagonolepis

Stagonolepis (du grec, "écaille ornée", Agassiz, 1844) est un genre éteint d'archosaure de l'ordre des aetosaures du Carnien/Norien (Trias supérieur), daté de -230 à -210 millions d'années. Il vivait dans des environnements humides de type lacustre et fluviatile, avec de longues saisons des pluies, dans ce qui est aujourd'hui l'Écosse et la Pologne, où ont été découverts ses restes fossilisés. Il a pu également être présent en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.

Reconstitution de Stagonolepis, reptile aetosaure du Trias supérieur (cliquez pour agrandir)

Long d'environ 3 m pour un poids de 150 à 250 kg, ce quadrupède était recouvert d'épaisses écailles et d'ostéodermes sur toute la longueur de son corps. Cette lourde armure faisait de lui un animal extrêment lent, mais le protégeait efficacement des attaques des thécodontes carnivores contemporains. Sa forme générale est celle d'un crocodile, mais rien n'indique que son mode de vie se rapprochait de celui de nos crocodiles modernes. Toutefois, il reste un proche parent des crocodiliens, puisqu'il appartient comme eux au groupe des pseudosuchiens (qui comprend aussi les phytosaures).

Sa tête, longue d'environ 25 cm, représente moins de 10% de la longueur totale de son corps. L'avant de sa mâchoire supérieure était dépourvu de dent, mais présentait une sorte de bec arqué vers le haut, assez semblable à un groin. On pense d'ailleurs qu'il s'en servait pour déraciner les plantes à la manière des cochons actuels. Les dents à l'arrière de sa mâchoire étaient elles adaptées à la mastication de végétation dure, comme les prêles, les fougères et les cycas récemment apparus.

L'avant de la mâchoire supérieure de Stagonolepis ressemblait à un groin avec lequel il déracinait les plantes

Un autre genre d'aetosaure découvert en Amérique du Sud, Aetosauroides, est considéré par certains paléontologues comme un synonyme juvénile du genre Stagonolepis. On connaît deux espèces de ce genre, A.scagliai et A.subsulcatus. Les petits spécimens de ces deux espèces appartiendraient en fait à l'espèce S.robertsoni, et les plus gros à l'espèce S.wellesi. Cette dernière espèce, découverte uniquement aux États-Unis, avait d'abord été nommée Calyptosuchus, avant d'être considérée comme une espèce du genre Stagonolepis par Murrray & Long en 1989. Cependant, la plupart des études séquentielles concluent maintenant que les deux espèces d'Aetosauroides et Calyptosuchus sont valides, le premier étant spécifique à l'Amérique du Sud, le second aux États-Unis. Stagonolepis est le plus souvent considéré comme restreint au Carnien et au Norien d'Écosse (S.robertsoni) et de Pologne (S.olenkae).

Reconstitution de Stagonolepis et de son épais blindage

Comme les dinosaures et les crocodiliens, les aetosaures construisaient probablement des nids et protégeaient sans doute leurs oeufs. On a ainsi retrouvé, en 1996, des nids fossilisés vieux de 220 millions d'années, dans la formation Chinle en Arizona, qui sont considérés comme des nids de phytosaures et d'aetosaures. Ils sont assez semblables à ceux des crociles actuels, lesquels protègent leurs oeufs. On peut donc penser que les aetosaures comme Stagonolepis faisaient de même.

Vues latérale et supérieure de Stagonolepis, et détail de la tête (cliquez pour agrandir)

Classification phylogénétique :

Empire : Eukaryota

Règne : Animalia

Embranchement : Chordata

Sous-embranchement : Vertebrata

Super-classe : Tetrapoda

Classe : Sauropsida

Sous-classe : Diapsida

Infra-classe : Archosauromorpha

Divison : Archosauria

Ordre : Aetosauria

Famille : Stagonolepididae (Lydekker, 1887)

Sous-famille : Aetosaurinae (Heckert & Lucas, 2000)

Genre : Stagonolepis (Agassiz, 1844)

Espèce-type : Stagonolepis robertsoni (Agassiz, 1844)

Synonymes : ?Aetosauroides (Casamiquela, 1960), ?Calyptosuchus (Long & Ballew, 1985)

Anatomie de Stagonolepis (cliquez pour agrandir)

Taille de Stagonolepis rapportée à celle d'un homme de 1,80 m (cliquez pour agrandir)

Sources :

Wikipédia, prehistoric-wildlife.com, reptileevolution.com, ucmp.berkeley.edu
T.Sulej, The skull of an early Late Triassic aetosaur and the evolution of the stagonolepidid archosaurian reptiles, 2010, Zoological Journal of the Linnean Society, vol. 158, n°4
A.B.Heckert & S.G.Lucas, South American occurrences of the Adamanian (Late Triassic: latest Carnian) index taxon Stagonolepis (Archosauria: Aetosauria) and their biochronological significance, 2002, Journal of Paleontology, vol. 76, n°5
J.B.Desojo & M.D.Ezcurra, A reappraisal of the taxonomic status of Aetosauroides (Archosauria, Aetosauria) specimens from the Late Triassic of South America and their proposed synonymy with Stagonolepis, 2011, Journal of Vertebrate Paleontology 31 (3)