PALEODICO

Le Carbonifère est le cinquième des six systèmes  du Paléozoïque. Il s'étend de -358,9 à -298,9 millions d'années. Il est divisé en deux sous-systèmes, le Pennsylvanien et le Mississipien, subdivisés chacun en trois séries de quatre et trois étages respectivement.

Le nom de Carbonifère est issu du mot charbon. En effet, d'importants gisements de charbon datant de cette période ont été découverts en Europe de l'Ouest. Ces larges dépôts de charbon sont dûs à l'apparition d'arbres à écorce et en particulier de ceux à écorce ligneuse, et à l'extension de vastes marécages et forêts en Amérique du Nord et en Eurasie, permise par un niveau des mers peu élevé.

L'enfouissement de grandes quantités de bois, nécessaire à la formation du charbon, a été rendu possible par le fait que les bactéries et les animaux n'étaient pas encore assez évolués pour digérer et décomposer la lignine. En effet, celle-ci est très difficile à décomposer. De plus, les plantes du Carbonifère avaient un ratio écorce/bois bien plus important qu'actuellement, de l'ordre de 8 à 20 pour 1, contre 1 pour 4 aujourd'hui. Les écorces devaient aisni comporter 38 à 58% de lignine, laquelle, impossible à décomposer à l'époque, a été enfouie dans le sol et a inhibé la décomposition d'autres matières végétales.

La baisse du niveau marin entamée à la fin du Dévonien s'arrête et s'inverse au début du Carbonifère. Cette hausse du niveau de la mer créé de nombreuses mers épicontinentales, riches en dépôts carbonatés. Vers le milieu du Carbonifère, la limite entre Mississipien et Pennsylvanien est marquée par une forte baisse du niveau marin qui entraîne la disparition de nombreuses espèces marines, notamment certaines crinoïdes et certaines ammonites apparues au Dévonien.

La température moyenne, stable pendant la premère moitié du Carbonifère, diminue ensuite. La partie sud du Gondwana est recouverte d'un glacier continental, qui existait peut-être déjà à la fin du Dévonien.. Aux plus basses latitudes, un environnement riche en vie, constitué notamment de marécages luxuriants, prédomine.

Au Carbonifère, la Pangée continue sa formation : les continents de l'hémisphère restent liés dans le Gondwana, qui entre en collision avec le Laurussia au nord, le long de ce qui est actuellment la côte est de l'Amérique du Nord. Dans le même temps, la plaque eurasienne se soude à l'Europe de l'Ouest au niveau de l'Oural.