Le Cénozoïque

Le Cénozoïque (du grec "nouvelle vie), qui regroupe les anciennes Ères Tertiaire et Quaternaire, est la troisième et la dernière des ères géologiques composant l'éon du Phanérozoïque. Il débute il y a 66 millions d'années et continue de nos jours.

Il fut longtemps divisé en Ère Tertiaire et Quaternaire, jusqu'à ce qu'il soit décidé d'étendre le Néogène jusqu'à nos nos jours, en y intégrant le Pléistocène et l'Holocène.

Au cours du Cénozoique, les continents continuent de dériver jusqu'à atteindre leur emplacement actuel. L'Antarctique vient se placer au pôle sud, l'océan Atlantique poursuit son ouverture. Plus récemment, au Pliocène, l'Amérique du Nord se rattache à l'Amérique du Sud.

Il s'agit d'une ère de refroidissement global. L'éloignement de l'Australie et de l'Antarctique et la mise en place du courant circumpolaire antarctique, qui apporte les eaux froides profondes de l'océan Antarctique en surface, entraînent un refroidissment sensible du climat. Le rapprochement des deux Amériques provoque le refroidissement de l'Arctique, par un renforcement du courant de Humboldt dans le Pacifique et du Gulf Stream dans l'Atlantique Nord. Il est marqué par une succesion de périodes glaciaires.

C'est pendant le Cénozoïque que les mammifères connaissent une importante radiation qui donnera la diversité de formes terrestres, marines et aériennes que l'on connaît aujourd'hui et qui fera d'eux les espèces dominantes. C'est pourquoi le Cénozoïque a longtemps été surnommée "Ère des Mammifères". Il est caractérisé par l'apparition des premiers primates attestés, parmi lesquels les hominidés dont une branche donnera naissance à l'homme moderne. Certains animaux, comme le mammouth ou le smilodon, sont devenus emblématiquesde cette ère.

Le Cénozoïque est composé de trois systèmes :

le Paléogène (-66 à -23,03 millions d'années)
le Néogène (-23,03 à -2,58 millions d'années)
le Quaternaire (-2,58 millions d'années à aujourd'hui)