Shonisaurus

Shonisaurus (du latin, "lézard des montagnes Shoshone", du nom du lieu de sa découverte, Camp, 1976) est un genre éteint d'ichthyosaure du Norien (Trias supérieur), daté d'environ -215 milions d'années. Il vivait dans les mers profondes qui couvraient l'Amérique du Nord à cette période. Ses restes ont été exhumés dans le Nevada et au Texas (USA). C'est l'un des ichthyosaures les mieux connus. L'espèce-type, S. popularis, atteignait 15 m de long, ce qui en fait également l'un des plus grand, après Shastasaurus. Une autre espèce, S.sikanniensis, découverte en Colombie britannique (Canada) en 2004, mesurait 18 à 21 m de long et serait ainsi l'un des plus grands reptiles marins de tous les temps, mais des études phylogénétiques ultérieures ont montré que cette espèce était plus proche du genre Shastasaurus que du genre Shonisaurus.

Les premiers fossiles ont été découverts dans le Nevada en 1920. Trente ans plus tard, ils furent réétudiés et on découvrit au moins 37 spécimens incomplets de cet ichthtyosaure de grande taille, à différents stades de croissance.

Reconstitution de Shonisaurus (cliquez pour agrandir)

D'un premier abord, l'anatomie de Shonisaurus est assez proche de celle des autres ichthyosaures. Il possède un museau long et étroit, un corps fuselé et hydrodynamique, et des membres transformés en palettes natatoires. Cependant, il s'en distingue par plusieurs points. Premièrement, ses nageoires sont plus longues et plus étroites que celles des autres ichthyosaures. De plus, ses 4 palettes natatoires sont de même taille, alors qu'habituellement les nageoires postérieures sont plus courtes que les antérieures chez les autres ichthyosaures. En effet, la plus grande taille des nageoires pectorales permet de compenser la plongée vers le bas que cause la propulsion caudale. Plus l'animal est rapide, plus les pectorales doivent être grande pour compenser cet effet. Le fait que les 4 nageoires de Shonisaurus soient de la même taille indique qu'il avait un contrôle plus grand dans le plan vertical, ce qui signifie qu'il pouvait monter ou descendre dans la colonne d'eau plus rapidement. Par ailleurs, bien qu'il ait d'abord été décrit avec des dents, on s'est plus tard rendu compte que celles-ci n'existaient que chez les individus juvéniles, et uniquement à l'extrêmité des mâchoires. Les adultes, eux, n'avaient pas de dents du tout. Cela montre que Shonisaurus devait être un genre assez spécialisé par rapport à la principale lignée évolutive des ichthyosaures. Cette absence de dents indique une préférence pour les proies à corps mou comme les céphalopodes, notamment les calmars. Ce régime contraste fortement avec les habitudes alimentaires des autres ichthyosaures, comme par exemple Temnodontosaurus, qui avaient des dents profondément enracinées pour pouvoir briser les coquilles de mollusques comme les ammonites.

La grande taille de Shonisaurus devait lui permettre d'emmagasiner plus d'air et donc de pouvoir plonger plus profondément et plus longtemps.

L'absence de dents chez Shonisaurus montre qu'il se nourrissait probablement d'animaux à corps mou, comme les calmars (cliquez pour agrandir)

On a longtemps pensé que Shonisaurus était doté d'un corps relativement rondelet, voire qu'il était "obèse". Cependant, les études sur la forme de son corps qui ont été menées depuis les années 1990 ont montré que son corps était bien plus fin que ce que l'on pensait. De la même façon, Shonisaurus a longtemps été représenté avec une nageoire dorsale, une caractéristique commune aux ichthyosaures plus avancés. Cependant, d'autres shastasauridés proches de Shonisaurus n'ont pas de nageoire dorsale, et il n'y a aucune preuve de la présence d'une telle nageoire chez Shonisaurus. Celle-ci était donc soit totalement absente, soit constituée de tissus mous cartilagineux, comme c'est le cas chez les requins. Il est aussi probable que le lobe supérieur de la caudale soit moins développé que chez d'autres espèces plus tardives. Shonisaurus devait donc nager plus lentement que des animaux dont les deux lobes de la caudale ont les mêmes proportions. Malgré une certaine spécialisation alimentaire, Shonisaurus reste donc assez primitif dans l'ensemble.

Shonisaurus n'avait probablement pas de nageoire dorsale. Cependant, il était sans doute plus longiligne que sur cette reconstitution, et le lobe supérieur de sa nageoire caudale était sûrement développé (cliquez pour agrandir)

Reconstitution de Shonisaurus

Classification phylogénétique :

Empire : Eukaryota

Règne : Animalia

Embranchement : Chordata

Sous-embranchement : Vertebrata

Super-classe : Tetrapoda

Classe : Sauropsida

Ordre : Ichthyosauria

Sous-ordre : Merriamosauria

Infra-ordre : Shastasauria

Famille : Shastasauridae (Merriam, 1895)

Genre : Shonisaurus (Camp, 1976)

Espèce-type : Shonisaurus popularis (Camp, 1976)

Anatomie de Shonisaurus (cliquez pour agrandir)

Taille de Shonisaurus rapportée à celle d'un homme de 1,80 m (cliquez pour agrandir)

En 2011, dans une étude de la Geological Society of America, les géologues Mark McMenamin et Diana Shult McMenamin ont suggéré que ce grand assemblage de restes avait été emmené en eaux profondes par un gigantesque calmar prédateur non-identifié, dont ils parlent comme d'un "kraken". Pour eux, l'agencement des vertèbres, qui ressemblent, par leur forme, à des tentacules de céphalopode, n'a pu être réalisé que par un kraken triassique (particulièrement intelligent dans ce cas) dans le but de créer une oeuvre d'art et un auto-portrait de ses propres tentacules. Si certains auteurs ne rejettent pas cette possibilité, qui serait la preuve d'une intelligence animale dans un lointain passé, cette hypothèse reste très controversée, d'abord par le fait de son aspect particulièrement ridicule, et ensuite parce qu'aucune trace d'un tel "kraken" n'a encore été découverte. La grande majorité des spécialistes considèrent donc cette théorie comme complétement absurde.

Le grand nombre d'individus découverts dans le bonebed (littéralement, "lit d'ossements") du Nevada ont permis d'étudier l'ensemble des stades de croissance de Shonisaurus. Les os y présentent un curieux arrangement : ils sont quasiment tous orientés dans la même direction, ce qui laisse supposer que ces animaux vivaient en groupe. L'absence d'invertébrés fossiles encroûtant les restes montre que les carcasses ont coulés dans des eaux profondes et pauvres en oxygène avant de se fossiliser.

Reconstitution de Shonisaurus (cliquez pour agrandir)

Sources :

Wikipédia, prehistoric-wildlife.com, reptileevolution.com
C.L.Camp, Large ihthyosaursfrom the Upper Triassic of Nevada, 1980, Palaeontographica, Abteilung A 170, 1980
J.A.Hogler, Taphonomy and Paleoecology of Shonisaurus popularis (Reptilia: Ichthyosauria), 1992, PALAIOS 7