Saurosuchus

Saurosuchus (du grec, "crocodile lézard", Reig, 1959) est un genre éteint d'archosaure du Ladinien et/ou du Carnien (Trias moyen et supérieur), daté de -240 à -230 millions d'années. Il vivait en Argentine, dans un milieu qui était sans doute marécageux. D'autres ossements ont été découverts en Arizona dans la formation de Chinle en 2002. Toutefois, la valeur diagnostique de ces os a été mise en doute dans des études ultérieures, qui les considèrent comme une espèce indeterminée de rauisuchien.

Vue d'artiste de Saurosuchus

Reconstitution de Saurosuchus dans son environnement naturel

Il fut longtemps considéré comme un rauisuchien, mais il est maintenant considéré comme un membre basal des loricatiens, qui comprennent les rauisuchiens et les véritables crocodiles. Cependant, cette théorie n'est pas encore totalement admise par la communauté scientifique. Si on le considère comme un rauisuchien, il serait l'un des plus grands membres de cet ordre. En effet, sa longueur est estimée à 7 m pour un poids d'environ 2 tonnes, mais aucun squelette complet n'a encore été découvert. Sa longueur serait donc comprise entre 6 et 9 m, ce qui lui permettrait de rivaliser avec le Fasolasuchus moins bien connu, lequel atteindrait 10 m de long. Il était sans doute quadrupède et se déplaçait sur 4 membres érigés robustes.

Vue d'artiste de Saurosuchus

Les dents, de bonnes taille, recourbées et dentelées, indiquent un régime carnivore. Le crâne est haut, comprimé latéralement, et va en s'élargissant vers l'arrière. Cela indique non seulement une grande force de morsure (dûe à de puissants muscles attachés à un cou fort et court), mais aussi des yeux positionnés vers l'avant du crâne, et donc une certaine perception de la profondeur. Le sommet du crâne et le maxillaire sont légèrement grêlés, ce qui le distingue des autres rauisuchiens. Cette ornementation fait penser aux phytosaures et aux crocodiles, mais les crêtes et sillons sont beaucoup moins profonds et étendus chez Saurosuchus.

Le frontal est agrandi pour former une crête épaisse au-dessus des yeux. Le dos présente deux rangées d'ostéodermes de chaque côté de la ligne médiane. Ceux-ci sont en forme de feuille et chacun d'eux s'emboîte étroitement avec ceux situés devant et derrière lui.

Anatomie de Saurosuchus (cliquez pour agrandir)

La forme de son crâne et la puissance supposée des muscles de son cou indiquent que ses mâchoires étaient son arme principale. Il devait sans doute tuer ses proies par morsure, à la manière du T.rex des millions d'années plus tard. Il attendait sûrement que les plus grosses proies soient terrassées par une hémorragie, à moins qu'il ne les étouffe à la façon des lions actuels. Les dents qu'il perdait au cours de la mise à mort ou au cours de ses repas étaient renouvelées tout au long de sa vie.

De par sa taille, Saurosuchus était sans doute le prédteur dominant de son époque. Il vivait dans un écosystème qui a vu l'émergence des premiers dinosaures, comme Eoraptor et Herrerasaurus. La lenteur de son mode de déplacement ne lui permettant de s'attaquer à ces dinosaures primitifs, il devait sans doute s'en prendre à des animaux plus gros et plus lents, comme le rhynchosaure Hyperodapedon.

Classification phylogénétique :

Empire : Eukaryota

Règne : Animalia

Embranchement : Chordata

Sous-embranchement : Vertebrata

Super-classe : Tetrapoda

Classe : Sauropsida

Infra-classe : Archosauromorpha

Division : Archosauria

Sous-division : Pseudosuchia / Crurotarsi (obsolète)

Ordre : Loricata / Rauisuchia

Famille : Prestosuchidae (Romer, 1966)

Genre : Saurosuchus (Reig, 1959)

Espèce-type : Saurosuchus galilei (Reig, 1959)

Reconstitution de Saurosuchus

Taille de Saurosuchus rapportée à celle d'un homme de 1,80 m (cliquez pour agrandir)

Sources :

Wikipédia, prehistoric-wildlife.com, reptileevolution.com, dinosaurs.about.com
Nuevo material postcraneano de Saurosuchus galilei (Archosauria, Crurotarsi) del Triásico Superior del centro-oeste de Argentina, M.J.Trotteyn, Ameghiniana, vol.48, n°1, 2011
The anatomy of Saurosuchus galilei and the relationships of rauisuchid thecodonts, W.D.Sill, Bulletin of the Museum of Comparative Zoology, vol.146, 1974