PALEODICO

Saltoposuchus (du latin, "crocodile sautant", von Huene, 1921) est un genre éteint de crocodylomorphe du Norien (Trias supérieur), daté d'environ -212 à -215 millions d'années. Il vivait dans un environnement fluviatile, comme en témoignent ses restes fossilisés exhumés dans d'anciennes plaines d'inondation dans certaines régions de Suisse et d'Allemagne. Il a pu aussi être présent en Amérique du Nord.

Ce lointain cousin de nos crocodiles, au dos couvert d'une double rangée de plaques osseuses (ostéodermes) comme eux, était de taille réduite et mesurait entre 1 et 1,5 m de long, pour un poids de 10 à 20 kg. Ses membres antérieurs étaient plus courts que ses membres postérieurs, ce qui le rapproche physiquement des dinosaures théropodes contemporains. Un crâne de Saltoposuchus fut autrefois attribué au petit théropode Procompsognathus. Il a d'ailleurs souvent été présenté comme un proche parent de l'ancêtre des dinosaures, voire comme leur ancêtre, non seulement par la littérature populaire mais aussi par certains paléontologues. Cependant, l'opinion scientifique actuelle ne le considère plus comme tel, et il fut classé parmi les thécodontes, groupe qui n'est plus reconnu aujourd'hui car paraphyle.

Comme tous les sphénosuchiens et comme les théropodes, il est svelte, élancé et doté d'une longue queue en balancier, et donc parfaitement adapté à la course. Cependant, contrairement aux théropodes, il semble qu'il était la plupart du temps quadrupède.

La morphologie de ses dents indique un régime carnivore. Il se nourrissait sans doute de petites proies (lézards, insectes).

Il a été proposé que Saltoposuchus et Terrestrisuchus (Crush, 1984) représentent en réalité différents stades ontogéniques du même genre, le second étant alors la forme juvénile du premier. Dans ce cas, l'appellation Saltoposuchus aurait préséance sur le nom Terrestrisuchus car il lui est antérieur. Cette théorie ne fait toutefois pas encore consensus, et Terrestrisuchus est toujours considéré comme un genre valide à l'heure actuelle.