Eoraptor

Eoraptor (du grec eos, "aube", et du latin raptor, "voleur" ; "voleur de l'aube", Sereno et al., 1993) est un genre éteint de dinosaure sauropodomorphe du Carnien (Trias supérieur), daté d'environ -231,4 millions d'années. Ses restes fossilisés ont été découverts dans la formation d'Ischigualasto, dans la Vallée de la Lune (d'où le nom spécifique, lunensis), en Argentine, qui était à l'époque une plaine d'inondation volcaniquement active, avec un climat chaud et humide, sujette à d'importantes variations saisonnières incluant de fortes pluies.

Reconstitution d'Eoraptor et de son environnement naturel (cliquez pour agrandir)

Découvert en 1991 et décrit en 1993 dans Nature, ce petit dinosaure bipède, à la posture érigée caractéristique des représentants de son clade, long de 1 m et haut de 40 cm pour un poids d'une dizaine de kilos, a très vite été considéré comme l'un des plus anciens dinosaures connus, plus ancien encore que Herrerasaurus, dont des restes ont été découverts dans la même formation. Son antériorité a été déterminée par l'absence de morphologie spécifique aux groupes majeurs de dinosaures plus tardifs, et notamment par l'absence de morphologie prédatrice évoluée.

En 1995, Paul Sereno a suggéré qu'il pouvait être le plus ancien théropode connu, et l'a placé au plus près du noeud représentant l'ancêtre hypothétique des dinosaures. Toutefois, la position d'Eoraptor dans la phylogénie des dinosaures est très instable, l'opinion des paléontologues variant entre un théropode basal et un saurischien basal. Lorsqu'il a été décrit en 1993, il a été considéré comme un théropode, du fait de sa main fonctionnellement tridactyle notamment. Cette hypothèse a été confirmée en 2011 par une étude sur les dinosaures primitifs Daemonosaurus et Tawa, menée par Sues et al.

Cependant, en 1997, Philip Currie a montré qu'Eoraptor était plus proche anatomiquement du morphotype ancestral des dinosaures saurischiens et ornithischiens. En 2011, Martinez et al. ont considéré, en étudiant la configuration de la cuisse et du bassin, qu'il s'agissait d'un sauropodomorphe basal. La même année, Apaldetti et al. ont montré qu'Eoraptor était un saurischien basal proche des théropodes comme des sauropodomorphes, mais ont été incapable de conclure sur la branche dans laquelle le placer, s'il devait jamais s'y placer. Une redescription de l'holotype par Sereno et al. en 2013 a montré qu'Eoraptor était en fait un sauropodomorphe basal, et non un théropode. Il partage notamment avec les sauropodomorphes un pouce tourné vers l'intérieur. C'est l'hypothèse la plus communément acceptée aujourd'hui, même si cela reste sujet à débat au sein de la communauté paléontologique.

Une autre caractéristique ajoutant à la confusion de la position phylogénétique d'Eoraptor est la forme des denticules de ses dents, qui font penser à ceux des ornithischiens.

Eoraptor est aujourd'hui considéré comme le plus ancien dinosaure connu et comme un sauropodomorphe basal (cliquez pour agrandir)

Certaines caractéristiques d'Eoraptor sont celles d'un juvénile, alors que d'autres sont celles d'un adulte

Eoraptor présente quelques caractéristiques étonnantes pour un dinosaure de cet âge. Son ilion est porté par trois vertèbres sacrées, contrairement à Herrerasaurus, chez qui l'ilion n'est porté que par deux verèbres sacrées, ce qui constitue un trait primitf, bien que le dinosaure soit moins ancien.

Comme chez beaucoup de dinosaures postérieurs et comme les oiseaux, tous les os longs d'Eoraptor sont creux, et les centra de certaines de ses vertèbres sont creux.

La présence de certains foramens sur le dentaire, dans une zone dépourvue de dents, et la petite taille de celui-ci laissent penser qu'il avait peut-être un bec de kératine à l'extrêmité antérieure de la mâchoire inférieure, comme chez certains sauropodomorphes. Cela remet en question son omnivorie, et suggère un régime alimentaire possiblement exclusivement herbivore.

Il n'est pas clair si les spécimens connus d'Eoraptor sont des adultes ou des juvéniles. En effet, l'orbite large relativement au crâne, le museau court et les os crâniens non entièrement fusionnés ont conduit Bonaparte (1996) et Tykoski (2005) à considérer qu'il s'agissait de juvéniles. Cependant, pour Sereno et al. (1993), la fusion partielle du scapulocoracoïde et les sutures des vertèbres montrent qu'il s'agit de spécimens adultes. La question n'est donc pas tranchée à ce jour.

Eoraptor était sans doute un coureur rapide, qui se nourrissait de petits animaux, de fruits et de feuilles (cliquez pour agrandir).

Sa posture digitigrade et ses membres antérieurs moitié plus courts que ses membres postérieurs, ce qui suggère une bipédie obligatoire, ont grandement participé à la confusion qui a mené à le considérer comme un théropode. De plus, il porte 5 doigts à chaque main, mais seuls les trois doigts extérieurs, qui sont les plus longs, sont fonctionnels, ce qui rappelle la tridactylie de la plupart des théropodes, qui n'ont généralement que trois doigts fonctionnels. Cependant, à la différence des théropodes carnivores, Eoraptor ne possède pas de mâchoire inférieure glissante lui permettant de maintenir sa proie, et seules quelques unes de ses dents sont recourbées et crénelées. Chez les dinosaures prédateurs plus évolués, toutes les dents ont acquis cette forme. On pense donc qu'il se nourrissait de petits animaux, de feuilles tendres et de fruits. Ce régime omnivore est confirmé par sa dentiton hétérodonte (des dents recourbées sur la mâchoire supérieure, comme les carnivores, et des dents en forme de feuille sur la mâchoire inférieure, comme les herbivores), ce qui suppose que cette stratégie alimentaire a évolué très tôt chez les dinosaures.

La taille et la construction de ses membres postérieurs suggèrent qu'il était un coureur relativement rapide.

Reconstitution du dinosaure Eoraptor, petit dinosaure bipède du Trias supérieur (cliquez pour agrandir)

Anatomie d'Eoraptor (cliquez pour agrandir)

Classification phylogénétique :

Empire : Eukaryota

Règne : Animalia

Embranchement : Chordata

Sous-embranchement : Vertebrata

Super-classe : Tetrapoda

Classe : Sauropsida

Sous-classe : Diapsida

Infra-classe : Archosauromorpha

Division : Archosauria

Super-ordre : Dinosauria

Ordre : Saurischia

Sous-ordre : Sauropodomorpha

Famille : ?

Genre : Eoraptor (Sereno et al., 1993)

Espèce-type : Eoraptor lunensis (Sereno et al., 1993)

Taille d'Eoraptor comparée à celle d'un homme de 1,80 m (cliquez pour agrandir)

Sources :

Wikipédia, jurassic-world.com, reptileevolution.com, dinosauria.org, dinosoria.com, dinosaur-world.com, ucmp.berkeley.edu
P.C.Sereno et al., Primitive dinosaur skeleton form Argentina and the early evolution of the Dinosauria, 1993, Nature 361, 64-66
P.C.Sereno et al., Osteology of Eoraptor lunensis (Dinosauria, Sauropodomorpha). Basal sauropodomorphs and the vertebrate fossil record of the Ischigualasto Formation (Late Triassic: Carnian-Norian) of Argentina, 2013, Journal of Vertebrate Paleontology Memoir 12: 83-17