Cynognathus

Cynognathus (du grec, "mâchoire de chien", Seeley, 1895) est un genre éteint de reptile cynodonte ("à dents de chien") de l'Anisien/Ladinien (Trias moyen), daté de -247 à -237 millions d'années. Il vivait dans les zones boisées d'Afrique du Sud, d'Amérique du Sud, de Chine et d'Antarctique, où ses fossiles ont été retrouvés. Cette large répartition des fossiles de Cynognathus, comme de ceux de Mesosaurus, Lystrosaurus et de la plante Glossopteris, fut l'un des éléments qui permis à Alfred Wegener de mettre en place sa théorie de la dérive des continents.

Reconstitutionde Cynognathus (cliquez pour agrandir)

La large répartition géographique de certains fossiles, comme ceux de Cynognathus, associée à des éléments géophysiques et autres, a permis à Wegener d'appuyer sa théorie de la dérive des continents (cliquez pour agrandir)

Ce petit animal, long d'environ 1 m, fait partie de l'ordre des thérapsides et du sous-ordre des cynodontes. Or, ce groupe de reptiles, anciennement appelés "reptiles mammaliens" est considéré comme étant à l'origine des mammifères. Il est donc possible que, à l'instar des mammifères, Cynognathus ait été couvert non pas d'écailles, mais de poils.

En tant qu'éventuel précurseur de la lignée des mammifères, il est possible que Cynognathus et les autres cynodontes aient été couverts de poils (cliquez pour agrandir)

Ainsi, Cynognathus avait un aspect semblable à celui d'un blaireau moderne, mais doté d'une tête plus large, longue de 30 cm (soit presque un tiers de sa longueur totale), et d'une queue plus courte. Ses mâchoires, actionnées par de puissants muscles insérés sur son long crâne, présentent un trait intéressant : contrairement aux autres reptiles, dont les dents sont toutes de forme identique, les dents des cynodontes, et donc de Cynognathus, sont différenciées. L'animal est dit hétérodonte. Or, il s'agit d'une caractéristique de mammifère, ce qui appuie encore l'étroite parenté que les deux groupes partagent. Les dents de Cynognathus, comme celles des mammifères, étaient différenciées selon leur position dans la mâchoire, et il possédait ainsi des incisives, des canines fortement développées, lesquelles semblent indiquer un comportement prédateur, et des dents postérieures semblables à des molaires, séparées des canines par un diastème. Ces dents remplissaient des fonctions spécifiques, les mêmes que chez les mammifères actuels, à savoir couper, arracher et mastiquer. On pense donc que Cynognathus pouvait mâcher sa nourriture avant de l'avaler, contrairement aux autres reptiles.

Une autre caractéristique intéressante dans sa mâchoire repose sur l'organisation et l'importance des os qui la constituent. Ainsi, chez les reptiles, la mâchoire est formée de cinq os : le carré, le quadratojugal, le jugal , l'articulaire et le maxillaire. La mandibule vient compléter cet ensemble. Chez Cynognathus et les autres cynodontes, la mandibule est formée principalement du dentaire, et les autres éléments sont réduits, ce qui préfigure l'organisation de la mâchoire typique des mammifères.

Il existe encore d'autres points qui semblent rapprocher Cynognathus des mammifères : la présence d'un palais secondaire, séparant les cavités nasales et buccales, indique que Cynognathus pouvait manger et respirer simultanément. L'absence de côtes dans la région stomacale suggère la présence d'un diaphragme efficace, organe important dans la respiration chez les mammifères. Les trous et canaux visibles sur les os au niveau du museau indiquent une concentration de vaisseaux sanguins et de nerfs ce qui, chez les mammifères, permet l'utilisation des vibrisses comme organes sensoriels.

Il est possible que Cynognathus se soit nourri en fouillant le sol à la recherche de végétaux et de petits animaux.

Les dents de Cynognathus étaient différenciées et spécialisées, à l'instar de celles des mammifères actuels

Cynognathus se distingue également des autres reptiles par la position de ses membres postérieurs, qui étaient placés directement sous le corps, comme ches les dinosaures et les mammifères. Cependant, ses membres antérieurs étaient orientés vers l'extérieur, comme ches les reptiles. Cette dualité est également visible chez certains mammifères primitifs d'aujourd'hui.

Le grand nombre de points communs qu'il partage avec les mammifères a conduit certains paléontologues à penser qu'il ne pondait pas d'oeufs, mais donnait naissance à des petits complétement formés (viviparité) et qu'il avait un métabolisme rapide semblable à celui des mammifères, et donc le sang chaud.

Reconstitution de Cynognathus

Classification phylogénétique :

Empire : Eukaryota

Règne : Animalia

Embranchement : Chordata

Sous-embranchement : Vertebrata

Super-classe : Tetrapoda

Classe : Synapsida

Ordre : Therapsida

Sous-ordre : Cynodontia

Famille : Cynognathidae (Seeley, 1895)

Genre : Cynognathus (Seeley, 1895)

Espèce-type : Cynognathus crateronotus (Seeley, 1895)

Synonymes : Cistecynodon parvus, Cynidiognathus broomi, Cynidiognathus longiceps, Cynidiognathus merenskyi, Cynognathus minor, Cynognathus platyceps, Cynogomphius berryi, Karoomys browni, Lycaenognathus platyceps, Lycochampsa ferox, Lycognathus ferox, Nythosaurus browni

Anatomie de Cynognathus (cliquez pour agrandir)

Taille de Cynognathus rapportée à celle d'un homme de 1,80 m (cliquez pour agrandir)

Sources :

Wikipédia, prehistoric-wildlife.com, Encyclopédie Universalis
H.G.Seeley, Researches on the structure, organization, and classification of the fossil Reptilia. Part IX., Section 5. On the skeleton in new Cynodontia from the Karroo tocks, 1895, Philosophical Transactions of the Royal Society of London, series B 186

Les membres postérieurs de Cynognathus étaient placés directment sous le corps, alors que ses membres antérieurs étaient orientés vers l'extérieur, dans une position plus reptilienne (cliquez pour agrandir)