Cymbospondylus

Cymbospondylus (du grec, "bateau à épine", Leidy, 1868) est un genre éteint d'ichthyosaure primitif qui vécut de l'Anisien au Norien (Trias moyen et supérieur), daté de -240 à -210 millions d'années. Il chassait dans les eaux profondes de l'offshore et dans les eaux côtières de ce qui est aujourd'hui les États-Unis et l'Europe. Ses restes ont été exhumés en Allemagne, en Californie et au Nevada.

Reconstitution de Cymbospondylus

Certains chercheurs ont émis quelques réserves à propos de la classification de Cymbospondylus parmi les ichthyosaures, du fait de l'absence de nageoire dorsale et d'un lobe caudal supérieur. Cependant, d'autres ichthyosaures basaux comme Utatsusaurus ne possèdent pas non plus ces caractéristiques. On a ensuite considéré que ce reptile marin diapside appartenait à la famille des shastasauridés, groupe d'ichthyosaures basaux qui comprend les géants Shastasaurus et Shonisaurus. Cependant, il semble qu'il ait été encore plus primitif qu'eux, et une nouvelle famille, les cymbospondylidés, fut créée pour résoudre le problème de sa classification.

Cymbospondylus mesurait entre 6 et 10 m de longueur (dont plus d'un mètre pour la tête et une queue faisant la moitié de sa longueur totale) ce qui fait de lui l'un des plus grand ichthyosaures après Shastasaurus et Shonisaurus. Il est aussi celui qui ressemble le moins à un poisson, faute de nageoire dorsale et de nageoire caudale symétrique. Il possédait toutefois déjà le museau allongé caractéristique des ichthyosaures.

Malgré sa taille, les chercheurs s'accordent sur le fait qu'il ne devait pas s'attaquer à de grosses proies, à cause de ses dents relativement fragiles. Il devait donc chasser des poissons et des céphalopodes comme les belemnites, calmars et autres ammonites.

Contrairement aux autres ichthyosaures, Cymbospondylus ne possédait pas de nageoire dorsale, ce qui lui donnait moins une allure de poisson que de lézard (cliquez pour agrandir)

Parfaitement adapté à la vie sous-marine, Cymbospondylus ne possèdait aucun moyen de se hisser sur la terre ferme pour pondre. On pense donc qu'il était vivipare, ou au moins ovovivipare. Il protégeait peut-être ses petits pendant leur croissance, la grande taille d'un adulte les mettant à l'abri des prédateurs.

Son corps fuselé et hydrodynamique lui conférait sans doute une nage souple et ondulante, à la manière des serpents de mer actuels. Cependant, ses vertèbres longues et effilées montrent que celle-ci exigeait une dépense énergétique relativement élevée, contrairement aux ichthyosaures plus évolués. Il est donc probable que Cymbospondylus chassait non loin des côtes, où la nourriture abondante ne nécessitait pas de déplacement important. Il est aussi possible qu'il vivzit en eaux relativement profondes et ne s'approchait des côtes que pour se reproduire ou pour profiter de la présence saisonnière de certaines proies. Sa longue queue devait lui permettre de nager à grande vitesse et de traquer efficacement les bancs de poisson. Ses nageoires semblables à des pagaies devaient lui servir de stabilisateurs et lui permettre de ralentir.

La queue de Cymbospondylus représente près de la moitié de sa longueur totale (cliquez pour agrandir)

Cymbospondylus vivait sans doute dans es eaux relativement profondes de l'offshore, et s'approchait des côtes à certaines occasions (cliquez pour agrandir)

Reconstitution de Cymbospondylus (cliquez pour agrandir)

Classification phylogénétique :

Empire : Eukaryota

Règne : Animalia

Embranchement : Chordata

Sous-embranchement : Vertebrata

Super-classe : Tetrapoda

Classe : Sauropsida

Sous-classe : Diapsida

Super-ordre : Ichthyopterygia

Ordre : Ichthyosauria

Famille : Cymbospondylidae (von Huene, 1948)

Genre : Cymbospondylus (Leidy, 1868)

Espèce-type : Cymbospondylus piscosus (Leidy, 1868)

Anatomie de Cymbospondylus (cliquez pour agrandir)

Taille moyenne de Cymbospondylus rapportée à celle d'un homme de 1,80 m (cliquez pour agrandir)

Sources :

Wikipédia, prehistoric-wildlife.com, reptileevolution.com
R.Motani, Phylogeny of the Ichthyopterygia, 1999, Journal of Vertebrate Paleontology 19 (3)
P.M.Sander, The large ichthyosaur Cymbospondylus buchseri, sp. nov. from the Middle Triassic of Monte San Giorgio (Switzerland), with a survey of the genus in Europe, 1989, Journal of Vertebrate Paleontology 9 (2)
J.Leidy, Notice of some reptilian remains from Nevada, 1868, Proceedings of the American Philosophical Society 20, 1868
J.C.Merriam, Triassic ichthyosauria with special references to the American forms, 1908, Memoirs of the University of California 1