PALEODICO

Les premiers restes de cet animal, quelques fragments éparpillés, ont été découverts en 1881 au Nouveau-Mexique par un paléontologue amateur, David Baldwin. En 1887, l'américain Edward Drinker Cope nomme l'animal Coelusaurus bauri. 2 ans plus tard, en 1889, Cope, alors en pleine "Guerre des Os" avec son rival Charles Othniel Marsh, se rend compte de son erreur et replace l'espèce dans un nouveau genre, Coelophysis.

En 1947, de multiples os sont découverts à Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, non loin du lieu de la découverte des premiers restes. Edwin Harris Colbert, envoyé par l'American Museum of Natural History, y découvre une vingtaine de squelette entiers de Coelophysis, probablement morts noyés suite à une inondation soudaine. On découvrit alors dans l'un des squelettes, à l'emplacement du ventre, les restes fossilisés d'un petit individu, trop gros toutefois pour qu'il s'agisse d'un foetus. On conclut donc que Coelophysis était cannibale. Cependant, une étude récente menée par l'American Museum of Natural History a montré qu'il s'agissait en fait des restes d'un petit crocodile.

Dans les années 1990, certains paléontologues ont estimé que les premiers spécimens avaient été décrits à partir de trop peu de matériel, et que le nom C.bauri ne pouvait être appliqué à aucun autre spécimen. Ils donnèrent donc un nom différent aux fossiles de Ghost Ranch, Rioarribasaurus. Cependant, le terme Coelophysis était déjà bien ancré dans la littérature scientifique pour désigner ces spécimens, et l'introduction du nouveau nom se révéla difficile. Une pétition circula alors pour que le spécimen-type de l'espèce C.bauri soit l'un des fossiles de Ghost Ranch, et non le matériel initial très mal conservé. Finalement, l'International Commission on Zoological Nomenclature (ICZN) vota en ce sens, faisant de Coelophysis le nomen conservandum ("nom conservé") et de Rioarribasaurus un synonyme (ou nomen rejectum, "nom rejeté").

De nombreux dinosaures, initialement affectés à de nouveaux genres, pourraient en fait appartenir au genre Coelophysis. C'est le cas par exemple du théropode Podokesaurus, même si aujourd'hui on le considèere plutôt comme un théropode indéterminé. C'est aussi le cas des genres Megapnosaurus (dans ce cas, le genre Coelophysis s'étendrait jusqu'au début du Jurassique inférieur), Longosaurus et peut-être Gojirasaurus.